Ny flyplass skal løfte reiselivet på Helgeland

– Vi identifiserte tidlig hva som må til for å få ruter, og hva vår rolle er. Det er rett og slett å skape etterspørsel og få folk til å ønske å fly til og fra Helgeland, sier Kitt Grønningsæter, daglig leder i Visit Helgeland.

Da det ble klart at den nye flyplassen skulle bygges, startet destinasjonsselskapet arbeidet med å forberede reiselivet på mulighetene som følger med bedre tilgjengelighet. Dialogen med flyselskapene og Avinor ga et tydelig budskap: Skal nye ruter bli lønnsomme og varige, må det finnes nok passasjerer til å fylle flyene.

For Visit Helgeland betyr det særlig å arbeide mot ferie- og fritidsreisende, konferanse- og møtemarkedet og gruppereiser.

Flyplassen er en mulighet, ikke en garanti
En ny flyplass kan endre Helgelands posisjon som reisemål. Med bedre forbindelser til Oslo og potensielt direkte internasjonale ruter på sikt, blir regionen tilgjengelig for markeder som tidligere har oppfattet reisen hit som komplisert.

Men flyplassen løser bare én del av ligningen.
Når Visit Helgeland skal skape større etterspørsel, må reiselivsnæringen samtidig ha nok attraktive produkter å tilby. Derfor arbeider destinasjonsselskapet både med markedsføring og produktutvikling hos bedriftene.

– Det er enkel markedsføringsteori. Tilbud og etterspørsel må tilpasses. Vi jobber ikke bare med markedsføring, men også med å hjelpe reiselivsbedriftene på Helgeland til å utvikle flere og bedre produkter, sier Grønningsæter.

Samtidig har arbeidet med flyselskapene tvunget fram en tydeligere definisjon av hvorfor turister faktisk skal velge Helgeland fremfor andre reisemål i Nord-Norge.

Svaret ligger i den nye merkevareplattformen. Her løftes blant annet den særpregede geologien og fjellene, den bebodde kysten og levende lokalsamfunn, Polarsirkelen og regionens verdensarv, geopark og nasjonalparker fram. Budskapet er at Helgeland er stedet der havet møter fjellene og isbreene, og der det arktiske begynner.

Må kunne dokumentere at turistene kommer
Det er imidlertid ikke nok å skape interesse. Skal et flyselskap investere i en ny rute, trenger det også forutsigbarhet.
Og da blir faktiske bestillinger viktige.

Tidligere hadde Visit Helgeland begrensede muligheter til å se hvordan markedsføring av destinasjonen ble omsatt til konkrete bookinger. Derfor lanserte selskapet i fjor bookingsystemet GoToHub, som nå er integrert med Visit Helgelands nettsider.

– Bookingsystemet er en utrolig viktig del av det å skape forutsigbarhet, slik at flyselskapene tør å investere i flyruter, sier Grønningsæter.

Denne sommeren er den første hvor løsningen er i full drift. Ifølge Grønningsæter har katalogen kommet opp i 112 produkter, hvorav 73 aktiviteter og 32 overnattingstilbud. Her finnes både store hoteller og små, lokale reiselivsaktører.
Allerede nå ser Visit Helgeland daglige bestillinger av blant annet kajakkturer, RIB-turer og zipline.

Hele reisen på ett sted
For turisten skal terskelen samtidig bli lavere. I stedet for å lete etter overnatting ett sted, aktiviteter et annet og transport og opplevelser flere andre steder, samles produktene i én løsning. Katalogen er tilgjengelig på 11 språk.

GoToHub har dessuten en AI-basert turplanlegger hvor brukeren kan sette sammen og lagre forskjellige reiser, dele dem med andre og bestille produkter underveis i planleggingen.

Visit Helgeland var ifølge Grønningsæter den første norske destinasjonen som lanserte denne funksjonen.

Hun mener slike løsninger peker mot hvordan turistene i økende grad vil planlegge og kjøpe reiser framover. Inspirasjon, planlegging og bestilling må henge tettere sammen.

Vil hente gjester lenger hjemmefra
Norge er fortsatt Helgelands største marked. Deretter følger nærliggende markeder som Sverige, Danmark og Nord-Tyskland. Disse er viktige, men de gjør også reiselivet sårbart.

En dårlig værmelding kan være nok til at en gjest som ennå ikke har bestemt seg, velger et annet reisemål.

Derfor ønsker Visit Helgeland flere gjester som planlegger reisen lang tid i forveien, gjerne gjennom turoperatører. Det kan være grupper som kommer for å sykle, oppleve matkultur, se nordlyset eller drive med astro- og naturturisme.

– Kommer du på en temareise eller med en gruppe, er sannsynligheten for at du avbestiller på grunn av været mye mindre, sier Grønningsæter.

Visit Helgeland har derfor styrket arbeidet mot internasjonale reisebyråer og turoperatører. Europa er viktig, og satsingen utvides også mot Nord-Amerika.

Her blir den nye flyplassen sentral. Grønningsæter mener reisen helst bør kunne gjennomføres med maksimalt to flystrekninger. Inn til Oslo og videre direkte til Helgeland, eller på sikt gjennom direkte internasjonale forbindelser.

Hun ser for seg at en direkte forbindelse til for eksempel München kan være mulig på lengre sikt. En rute til Keflavik på Island er en annen mulighet hun gjerne skulle sett realisert, fordi den kunne gitt gode forbindelser både mot Europa og Nord-Amerika.

Turistene skal videre ut på Helgeland
Målet er likevel ikke at turistene skal lande på den nye flyplassen og bli værende på ett sted.

Tvert imot er rundreisen en viktig del av produktet Helgeland. Kystriksveien, Nordlandsbanen, hurtigbåtene, fergene, bussene og Kystruten binder sammen en region der svært ulike landskap og opplevelser ligger relativt nær hverandre.

– Vi ønsker å fylle setene, ikke bare på flyene inn til Helgeland. Vi ønsker å fylle setene på hurtigbåter, ferger, tog, Kystruten og busser, sier Grønningsæter.

Flere turister i kollektivtrafikken kan samtidig bidra til bedre lønnsomhet og på sikt et bedre transporttilbud også for dem som bor på Helgeland. Derfor er utvikling av reisekonsepter basert på kollektivtransport en del av strategien.

- Vi må ha selvtillit

Grønningsæter peker på destinasjoner som Rovaniemi, Arvidsjaur og Sälen som eksempler på steder som har klart å bygge stor internasjonal etterspørsel rundt tydelige produkter og gode flyforbindelser.

Helgeland starter med helt andre naturgitte forutsetninger, mener hun. Her finnes en bebodd øyverden, isbreer tett på kysten, fjell, fjorder og store innlandsområder – med korte avstander mellom svært forskjellige opplevelser.

Det avgjørende blir å gjøre dette til produkter som kan finnes, planlegges, bestilles og selges internasjonalt.

Den nye flyplassen kan dermed bli langt mer enn ny infrastruktur. Sammen med produktutvikling, internasjonal markedsføring og et felles bookingsystem kan den endre selve distribusjonen av Helgeland som reisemål.

For Grønningsæter handler det til slutt også om troen på det regionen allerede har.

– Vi har så mye unikt. Den bebodde kysten vår er helt unik. Breen rett ved kysten er også helt unik. Det å dra fra dypt innland, med nesten Alaska-følelse, til fjorden på en time er helt rått. Man får oppleve utrolig mye på kort tid, sier hun og legger til.
– Jeg tror bare vi må ha selvtillit. Hvis ikke vi skal få det til, så forvalter vi ikke gullet vårt godt nok.